Armement - M249E3 (Para) SAW

M249E3 para (SAW) LMG

A la fin des années 70, l'OTAN se met à la recherche d'une nouvelle arme automatique alimentée par la Munition de petit calibre fraichement adoptée : la munition SS109 de 5,56 x 45 mm. FN Herstal, fabricant de la munition SS109 (l'armée americaine utilisait précédemment la munition M193 du même calibre, légerement différente) propose une version export de sa Minimi lors du programme XM249, qui débouche sur son adoption en 1984.

M249 SAW para crosse repliée (haut) et crosse dépliée (bas)

La M249 de FN Herstal (produite pour l'armée americaine par FN USA) est une arme automatique de la catégorie des fusil mitrailleurs legers, alimentée par bande ou par chargeur au standard STANAG, identiques à ceux utilisés pour les M16.

M249 alimentée par chargeur (en haut), par bande libre (au milieu) et par boitier, bande de 100 cartouches (en bas)

Le systeme d'alimentation par chargeurs permet au servant de s'alimenter sur n'importe quel chargeur type M16 au cas où il ait tiré toute ses munitions en bande, cependant ce mode d'alimentation crée souvent des problemes, le ressort du chargeur ayant du mal à remonter les cartouches assez vite pour suivre la cadence du fusil-mitrailleur. Pour cette raison les Mark 46 LMG développées pour l'USSOCOM ne possèdent pas de puit de chargeur.

Originalement équipée d'une crosse fixe, la M249 ne permet pas (d'apres les standards americains) le saut parachutiste avec l'arme complete : elle doit être démontée et n'est donc pas disponible dès l'arrivée au sol pour le servant, il doit d'abord la remonter pour pouvoir l'utiliser. Pour pallier à ce probleme, FN USA fournis aux forces spéciales et parachutistes des kits permettant de raccourcir le canon et une crosse pliante, qui transforme la M249 SAW en M249E3 Para. Pour des raisons d'encombrement et de maniabilité, toutes les M249 de l'US Army passeront petit à petit au standard Para. Actuellement une grande majorité de M249 et Mk46 sont équipées de crosses rétractables type M4, qui remplacent les crosses FN USA, plus lourdes et encombrantes.
Les M249 Para sont communément équipées d'un rail Mil-std-1913 permettant le montage d'une optique de visée (souvent une M145 Elcan).

M249E3 Para (SAW), crosse et bipied repliés, équipée d'une optique Elcan et d'un boitier de 100 cartouches en bande

Boitiers utilisés pour transporter les bandes de M249, se clipsent sous le FM : boitiers de 200cps rigide (gauche) et 100cps souple (droite)

Développée dans le cadre du programme SAW (Squad Automatic Weapon), la M249 n'est pas une arme collective a haute puissance de feu, mais plutôt un mélange entre fusil mitrailleur et fusil d'assaut : elle utilise les mêmes munitions que les M16 mais permet des tirs de saturation (jusqu'à 850 coups par minute, soit sa cadence de tir en cyclique, avec des changements de canon fréquents) impossibles à réaliser efficacement avec une arme légere alimentée par chargeurs comme un fusil d'assaut M16A2 ou M4A1.
Comme son nom l'indique on retrouve la plupart du temps deux ou trois M249 par escouade (10 hommes environ), et à l'echelon superieur (peloton - 4 escouades) on retrouve les GPMG (General Purpose Machine Gun) de plus gros calibre.